Coming Back from the Brink: The Fur Seals of Antarctica

Pernah diburu hingga hampir punah, anjing laut bulu Antartika sekarang menjadi salah satu spesies anjing laut yang paling banyak dan karismatik yang mungkin kamu temui selama perjalanan ke Antartika. Berbeda dengan anggota keluarganya yang besar, anjing laut bulu memiliki telinga luar, atau pinnae, moncong pendek, dan bulu tebal berwarna coklat tua. Anjing laut jantan cenderung lebih besar daripada betina, dengan berat berkisar antara 91 kg (200 lbs.) hingga 215 kg (474 lbs.).

Makanan

Makanan utama anjing laut bulu terdiri dari berbagai spesies ikan Antartika, cumi-cumi, dan sejumlah besar krill. Diet ketat dari makhluk laut ini jelas berkontribusi pada bau kuat mereka, yang sering kali tercium sebelum kamu melihat mereka! Selama perjalanan mencari makan, anjing laut bulu bisa menyelam hingga kedalaman 180 meter (590 ft.) dan menahan napas hingga 10 menit.

Perilaku berkembang biak

Dari Oktober hingga November, pejantan mendirikan wilayah berkembang biak di sepanjang pantai Antartika dengan harapan mendapatkan betina. Anjing laut bulu secara historis menunjukkan perilaku kawin poligini, artinya pejantan akan kawin dengan beberapa betina selama satu musim. Selama musim kawin yang sukses, seekor anjing laut jantan, atau ""bull,"" bisa kawin dengan sebanyak 20 betina!

Setelah pasangan dan wilayah ditetapkan, pejantan menjadi semakin agresif dan defensif. Suara, termasuk geraman dalam, melompat, dan menunjukkan diri, adalah perilaku defensif khas anjing laut jantan. Perselisihan wilayah sering terjadi antara pejantan, yang mengakibatkan cedera serius dan bahkan kematian. Setelah kawin, pejantan meninggalkan betina yang hamil untuk membesarkan anak-anak mereka sementara mereka mencari betina lain untuk dikawini. Masa kehamilan berlangsung sekitar 12 bulan, dan betina melahirkan satu anak. Selama empat bulan berikutnya, ibu menghabiskan waktu menyapih anak-anak mereka dan mencari makan di laut.

Predator anjing laut bulu

Meski menjadi predator utama di perairan Antartika, anjing laut bulu menghadapi bahaya signifikan, terutama saat masih anak-anak. Leopard seals, salah satu predator Antartika yang paling ganas, dengan cepat menemukan koloni anak-anak anjing laut. Anak-anak ini paling rentan saat belajar berenang untuk pertama kalinya, terutama karena mereka tidak lagi di bawah pengawasan ibu mereka. Sayangnya, banyak anak-anak yang berakhir dengan cara ini. Paus pembunuh adalah predator lain dari anjing laut bulu dan akan berenang ke perairan dangkal, menunggu anjing laut dewasa kembali dari perjalanan mencari makan.

Perburuan anjing laut di Antartika

Pada abad ke-18 dan ke-19, Amerika Serikat dan Inggris Raya banyak memburu anjing laut bulu Antartika di seluruh wilayahnya. Kulit mereka yang sangat lembut digunakan untuk menghiasi pakaian dan sangat modis serta banyak diminati. Meskipun perburuan yang tidak diatur memiliki dampak merugikan pada populasi anjing laut bulu, aktivitas ini bertanggung jawab atas banyak eksplorasi awal benua tersebut. Sayangnya, tekanan perburuan yang meningkat ini membawa anjing laut bulu ke ambang kepunahan pada awal abad ke-20. Prospeknya suram bagi anjing laut ini, tetapi meskipun populasinya sangat berkurang, konservasi dan pelestarian masih mungkin dilakukan.

Pada tahun 1972, Sistem Traktat Antartika menetapkan benua dan perairan Antartika sebagai area yang dilindungi di mana tidak ada perburuan atau pengumpulan anjing laut atau mamalia laut lainnya yang dapat terjadi. Dengan tekanan perburuan yang intens ini terangkat, anjing laut bulu mampu berkembang biak di seluruh wilayahnya dan melampaui jumlah populasi sebelum perburuan.

Konservasi

Saat ini, anjing laut bulu Antartika adalah spesies yang dilindungi di bawah CITES (Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah) dan cabang dari Sistem Traktat Antartika yang didedikasikan untuk anjing laut yang disebut Konvensi untuk Konservasi Anjing Laut Antartika. Menurut undang-undang ketat ini, tidak ada anjing laut bulu yang dapat ""diambil,"" atau dikumpulkan dan diangkut secara internasional dengan cara apa pun untuk tujuan apa pun tanpa izin yang dikeluarkan oleh pemerintah. Pelanggaran terhadap undang-undang ini dapat mengakibatkan denda dan bahkan hukuman penjara bagi pelanggar berulang.

Sejak pemberlakuan undang-undang ini, populasi anjing laut bulu telah meningkat secara eksponensial di seluruh Antartika. Peneliti menyarankan bahwa mungkin ada antara dua hingga empat juta individu yang berkembang biak di South Georgia, di mana tekanan perburuan paus sangat tinggi selama abad ke-19 dan ke-20. Dengan tidak adanya paus, populasi krill melonjak, menyediakan sumber makanan yang stabil dan andal bagi spesies satwa liar Antartika lainnya, termasuk anjing laut bulu. Sumber makanan yang tidak terganggu ini memungkinkan populasi meningkat tajam.

Banyak peneliti semakin khawatir dengan ledakan populasi anjing laut bulu dan kepadatan individu di situs berkembang biak dan haul-out, yang secara langsung terkait dengan penurunan populasi rumput Antartika. Tidak ada cukup ruang untuk menampung jutaan anjing laut! Seiring populasi terus meningkat, peneliti mulai menyarankan pelonggaran undang-undang konservasi untuk mencegah kerusakan pada spesies tanaman yang sensitif. Tindakan lebih lanjut mengenai masalah ini belum diambil.

Seperti banyak spesies laut lainnya, anjing laut bulu Antartika menghadapi masa depan yang tidak pasti dengan meningkatnya polusi laut, kelimpahan plastik, dan perubahan iklim global. Perubahan suhu laut secara langsung mempengaruhi kelimpahan dan ketersediaan mangsa, yang dapat berdampak negatif pada ukuran populasi mereka.

Di mana melihat anjing laut bulu

Salah satu tempat terbaik untuk melihat anjing laut bulu Antartika adalah South Georgia. Kamu mungkin akan mencium baunya sebelum melihat mereka, jadi pastikan untuk tetap waspada! Bulu musim panas mereka menyatu sempurna dengan tanah yang ditutupi lumut, menyamarkan mereka dengan lingkungan sekitar. Perilaku agresif mereka sudah terdokumentasi dengan baik, dan mereka bahkan diketahui mengejar dan menggigit manusia yang terlalu dekat. Pastikan untuk menjaga jarak aman!