Bertahan hidup di Antartika adalah tantangan besar bagi tanaman mana pun. Dingin yang ekstrem, sinar matahari yang terbatas, kelembapan yang langka, tanah yang buruk, dan musim tumbuh yang pendek membuat hampir mustahil bagi sebagian besar flora untuk berkembang. Namun, beberapa tanaman telah beradaptasi dengan kondisi keras ini dan berhasil tumbuh di tempat yang lain tidak bisa.

Meski mungkin tidak seperti taman yang berwarna-warni, inspeksi lebih dekat mengungkapkan dunia kehidupan tanaman yang unik dan menarik.

Bagaimana tanaman sampai di Antartika?

Sekitar 200 juta tahun yang lalu, Antartika adalah bagian dari superkontinen yang disebut Gondwana, yang mencakup Australia, Afrika, India, dan Amerika Selatan. Ribuan spesies tanaman berkembang di sini selama jutaan tahun. Ketika benua-benua mulai terpisah sekitar 145-66 juta tahun yang lalu, Antartika melayang menuju Kutub Selatan. Banyak tanaman yang bertahan dan terus tumbuh selama pergeseran benua ini.

Akhirnya, iklim menjadi terlalu dingin dan kering untuk mendukung sebagian besar bentuk kehidupan. Sisa-sisa fosil tanaman seperti Southern Beech (Nothofagus sp.) yang ditemukan di Semenanjung Antartika Barat menceritakan kisah tentang tanah yang pernah subur dan hijau. Fosil-fosil ini sering ditemukan di batuan berbutir halus di mana gletser baru saja mundur. Memegang fosil tanaman yang sudah tidak ada selama jutaan tahun adalah pengalaman yang luar biasa!

Tumbuhan berbunga di Antartika

Meski lingkungannya dingin, kering, dan tandus, kehidupan tetap ada di Antartika. Saat ini, hanya ada dua spesies tanaman berbunga yang diketahui di benua ini:

• Antarctic hair grass (Deschamsia antarctica) terutama tumbuh di Semenanjung Antartika dalam rumpun kecil yang terkonsentrasi di area berbatu. Tanaman ini sering ditemukan di antara koloni penguin dan dapat bertahan dari gangguan yang signifikan. Selama periode tumbuh musim panas yang pendek, mereka menghadapi gangguan dari anjing laut gajah, angin kencang, dan kotoran penguin. Sistem akar yang dalam membuat mereka tetap tertambat dan memungkinkan mereka menyerap air dan nutrisi dengan efisien. Di musim dingin, hair grass kehilangan daunnya tetapi bisa bertahan dari suhu beku.
• Antarctic pearlwort (Colobanthus quitensis) memiliki penampilan seperti bantal dan bisa tumbuh hingga lima sentimeter tingginya. Tidak seperti hair grass, pearlwort memiliki bunga kuning kecil. Tanaman ini biasanya ditemukan di area pesisir berbatu. Kedua tanaman mengandalkan angin untuk penyerbukan, karena tidak ada lalat, lebah, atau burung yang membantu. Mereka juga melakukan penyerbukan sendiri, artinya mereka tidak membutuhkan tanaman lain untuk bereproduksi. Adaptasi ini kemungkinan berkembang sebagai respons terhadap iklim keras, di mana tanaman sering tersebar luas. Dengan meningkatnya suhu akibat perubahan iklim, kedua spesies ini telah memperluas jangkauan mereka.

Tumbuhan non-berbunga di Antartika

Antarctic hairgrass dan pearlwort adalah tanaman vaskular, artinya mereka memiliki struktur kompleks untuk mengangkut nutrisi. Tanaman non-vaskular seperti lumut, liverwort, lichen, dan alga tidak memiliki sistem akar dan sirkulasi nutrisi yang efisien. Tanaman-tanaman ini biasanya ditemukan di area lembab atau basah di mana mereka bisa menyerap air dan nutrisi secara langsung.

Antartika adalah rumah bagi 100 spesies lumut, 25-30 spesies liverwort, 250 spesies lichen, dan lebih dari 700 spesies alga. Extremophiles ini berkembang di habitat intertidal berbatu dan lembab, sering kali lebih menyukai pulau-pulau sub-Antartika di mana kondisi lebih bersahabat.

Tamu tak diundang

Pada awal abad ke-20, Pulau South Georgia menjadi tujuan populer untuk perburuan paus dan anjing laut. Aktivitas manusia yang meningkat membawa spesies tanaman non-asli, yang menumpang di sepatu dan pakaian pengunjung. Tidak adanya predator alami membuat tanaman-tanaman ini mudah untuk berkolonisasi.

Saat ini, South Georgia menjadi tuan rumah bagi 26 spesies tanaman vaskular dan 15 spesies non-asli. Musim dingin yang relatif ringan dan musim panas yang hangat di pulau ini menyediakan kondisi tumbuh yang ideal.

Ancaman terhadap kehidupan tanaman di Antartika

Kenaikan permukaan laut merupakan ancaman signifikan bagi tanaman Antartika, terutama yang berada di wilayah pesisir. Sebagian besar tanaman tidak bisa bertahan di lingkungan dengan kadar garam tinggi dan akan mati saat laut mendekat. Tanaman adalah indikator yang baik dari perubahan iklim karena kepekaan mereka terhadap tingkat karbon dioksida di atmosfer.

Seiring dengan pemanasan iklim Antartika, gletser dan tumpukan salju mundur, dan rak es mencair, membuka tanah tandus dan menciptakan habitat yang lebih cocok untuk tanaman. Meskipun ini mungkin menguntungkan tanaman asli, ini juga mengundang spesies non-asli dan invasif untuk menetap.

Mencegah tanaman non-asli masuk ke Antartika adalah tantangan dan memerlukan kerjasama dari para pengunjung. Wisatawan sering kali harus melewati bak pemutih sepatu untuk membunuh bagian tanaman atau spora. Penting bagi pengunjung untuk memahami kerapuhan ekosistem dan pentingnya meminimalkan gangguan.