Polar Bear Primer: Eight Facts About the Arctic Wanderer

Beruang kutub tinggal di wilayah Arktik yang tersebar di 19 subpopulasi, termasuk di Alaska, Kanada, Greenland, Norwegia, dan Rusia. Makhluk megah ini lebih suka tepi es laut di mana arus dan angin berinteraksi, menciptakan lingkungan dinamis dari pencairan dan pembekuan ulang yang membentuk tambalan es dan celah, yang merupakan ruang terbuka di laut antara es laut.

1. Beruang kutub adalah pengembara

Sepanjang tahun, saat es laut maju dan mundur, beruang kutub melakukan perjalanan jauh untuk mencari makanan di celah-celah laut. Tidak seperti karnivora besar lainnya, beruang kutub tidak memiliki wilayah tetap karena ketergantungan mereka pada es laut. Beruang kutub muda bisa melakukan perjalanan lebih dari 1.000 km (600 mil) untuk membentuk wilayah rumahnya sendiri, terpisah dari induknya.

Para ilmuwan telah melacak beruang kutub dengan wilayah rumah yang mencakup ratusan mil. Satu beruang yang dilacak satelit memiliki wilayah rumah hampir 5.000 km (3.100 mil), membentang dari Prudhoe Bay di Alaska ke Greenland, lalu kembali ke Pulau Ellesmere di Kanada, sebelum kembali ke Greenland.

2. Beradaptasi dengan dingin adalah bakat beruang kutub

Para ilmuwan percaya bahwa beruang kutub berevolusi dari nenek moyang yang sama dengan beruang coklat antara 350.000 dan 6 juta tahun yang lalu. Saat mereka bergerak ke utara, nenek moyang beruang kutub modern harus beradaptasi dengan kondisi dingin.

Beruang kutub memiliki bulu bawah yang padat dan mengisolasi yang dilapisi oleh rambut pelindung dengan berbagai panjang. Bulu ini sangat efektif dalam isolasi sehingga mencegah hampir semua kehilangan panas, membuat beruang jantan dewasa rentan terhadap kepanasan saat mereka berlari.

Para pengembara yang beruntung melihat mereka selama pelayaran Arktik biasanya melihat mereka berjalan dengan kecepatan konservatif sekitar 5 kph (3 mph).

3. Bulu beruang kutub sebenarnya tidak putih

Setiap batang rambut beruang kutub tidak berpigmen dan transparan, dengan inti berongga yang menyebarkan dan memantulkan cahaya. Beruang kutub tampak putih bersih saat bersih dan di bawah sinar matahari sudut tinggi, terutama setelah molting, yang biasanya terjadi di musim semi dan selesai pada akhir musim panas. Sebelum molting, minyak yang terkumpul dari diet anjing laut mereka bisa membuat mereka terlihat kuning.

Di bawah bulu mereka, beruang kutub memiliki kulit hitam hangat di atas lapisan lemak tebal, yang bisa mencapai hampir 11,5 cm (4,5 inci) tebalnya. Lapisan lemak ini sangat penting untuk tetap hangat di dalam air, karena bulu basah adalah isolator yang buruk.

4. Beruang kutub tahu cara berjalan dengan hati-hati

Beruang kutub mahir bergerak di sekitar Arktik tanpa tergelincir atau jatuh melalui es tipis. Cakar mereka, yang bisa mencapai 30 cm (12 inci) lebarnya, membantu mereka berjalan di atas es dengan memungkinkan beruang untuk merentangkan kakinya jauh-jauh dan menurunkan tubuhnya untuk mendistribusikan berat badannya secara merata. Bagian bawah setiap cakar ditutupi dengan benjolan kecil dan lembut yang disebut papillae, yang membantu beruang kutub mencengkeram es dan menghindari tergelincir.

Cakar mereka, masing-masing berukuran lebih dari 5 cm panjangnya (2 inci), juga membantu berjalan di atas es dengan mencengkeram permukaan licin. Kemampuan ini memungkinkan beruang kutub mencapai kecepatan hingga 40 kph (25 mph) di atas es.

5. Anjing laut adalah makanan favorit beruang kutub

Beruang kutub menghabiskan banyak waktu mereka untuk berburu makanan, tetapi keberhasilan tidak selalu terjamin. Anjing laut bercincin dan berjanggut adalah tangkapan favorit mereka untuk mempertahankan lapisan lemak tebal mereka. Saat dalam kondisi fit dan sehat, beruang kutub mungkin hanya memakan lemak dan kulit anjing laut, meninggalkan bangkai untuk pemulung seperti rubah Arktik, gagak, dan beruang lainnya. Meskipun beruang kutub tidak hanya makan anjing laut, mereka adalah sumber nutrisi yang paling ideal.

6. Beruang kutub memprioritaskan anak-anak mereka

Beruang kutub yang sedang hamil perlu makan banyak selama musim panas dan musim gugur untuk membangun cadangan lemak yang cukup untuk bertahan selama periode bersarang. Selama Oktober dan November, beruang betina mencari sarang bersalin, biasanya di darat di mana salju menumpuk, seperti tebing pantai, tepi sungai, atau punggungan tekanan di es laut.

Beruang kutub biasanya melahirkan anak-anak yang beratnya kurang dari 1 kg (sekitar 1 – 2 pon) antara November dan Januari. Dia kemudian menyusui mereka sampai mereka mencapai sekitar 9 – 13 kg (20 – 30 pon) sebelum keluar dari sarang pada bulan Maret/April. Anak-anak tetap bersama induknya selama sekitar dua tahun. Selama hidupnya, beruang betina bisa memiliki lima kali kelahiran, salah satu tingkat reproduksi terendah dari mamalia mana pun.

7. Beruang kutub butuh banyak tidur untuk bertahan hidup

Para ilmuwan telah merekam kehidupan dari perspektif beruang kutub menggunakan kamera kerah, memberikan wawasan tentang bagaimana beruang kutub di daerah es musiman – di mana es laut mencair sepenuhnya di musim panas – menghabiskan waktu dan energi mereka saat terpaksa hidup di darat. Rekaman ini, dikombinasikan dengan data dari akselerometer yang mengukur perubahan gerakan, mengungkapkan apa yang dilakukan beruang kutub di darat dan berapa banyak kalori yang mereka habiskan.

Data menunjukkan bahwa beruang kutub menghabiskan sekitar 78 persen waktu mereka untuk beristirahat, 8 persen makan beri, 4 persen berjalan, dan 10 persen untuk aktivitas lain seperti minum dan merawat diri. Beruang kutub paling aktif di pagi hari, antara pukul 7 pagi dan tengah hari, dan paling tidak aktif di sore hari, dari pukul 5 sore hingga 8 malam.

8. DNA bisa diambil dari jejak kaki beruang kutub

Para peneliti berhasil mengisolasi DNA beruang kutub dengan mengumpulkan dua sendok salju dari jejak kaki beruang kutub selama ekspedisi ke Svalbard. Kepulauan Arktik ini memiliki salah satu populasi beruang kutub terpadat di dunia.

Seorang spesialis DNA menganalisis sampel tersebut dan menemukan bahwa makanan terakhir beruang kutub adalah anjing laut dan burung camar yang dimakan setelah mati. Metode mempelajari beruang kutub ini merupakan kemajuan signifikan, karena kurang mengganggu dibandingkan metode pelacakan tradisional.